El aluminio es un elemento químico muy utilizado en la industria debido a sus características de ligereza, resistencia y durabilidad. En este artículo, descubriremos de dónde se obtiene este material y cómo se procesa para convertirse en uno de los metales más versátiles del mundo.
La extracción del aluminio
El aluminio se encuentra en la corteza terrestre en forma de bauxita, un mineral que contiene entre un 30% y un 60% de óxido de aluminio. Para extraer el aluminio, primero se debe extraer la bauxita a través de la minería a cielo abierto o subterránea.
El proceso de refinación
Una vez que se extrae la bauxita, se somete a un proceso de refinación que implica la separación de impurezas y la transformación del óxido de aluminio en aluminio metálico. Este proceso se lleva a cabo en grandes hornos y requiere una gran cantidad de energía.
El reciclaje del aluminio
El aluminio es uno de los metales más reciclables del mundo, ya que puede ser reciclado una y otra vez sin perder sus propiedades. El reciclaje del aluminio requiere solo el 5% de la energía necesaria para producir aluminio a partir de la bauxita, lo que lo convierte en una opción más sostenible y económica.
Sin embargo, su reciclaje es una opción sostenible y económica que ayuda a reducir la huella de carbono y conservar los recursos naturales.
| País | Producción Anual (en toneladas métricas) | Principales Compañías Productoras |
|---|---|---|
| Australia | 82,000,000 | Rio Tinto, Alcoa, South32 |
| China | 36,000,000 | Chinalco, Aluminum Corporation of China |
| Canadá | 3,300,000 | Rio Tinto, Alcoa, Aluminerie Alouette |
| India | 3,700,000 | National Aluminum Company, Hindalco Industries, Vedanta Limited |
| Emiratos Árabes Unidos | 2,600,000 | Emirates Global Aluminum |
| Rusia | 3,700,000 | Rusal |
| Estados Unidos | 1,800,000 | Alcoa, Century Aluminum, Magnitude 7 Metals |
| Brasil | 1,300,000 | Companhia Brasileira de Aluminio, Alcoa |
| Suráfrica | 1,600,000 | South32, BHP Billiton |
| Nueva Zelanda | 1,100,000 | Comalco |
¿Origen del aluminio?
El aluminio es un elemento químico metálico y plateado que se encuentra en la corteza terrestre en una gran cantidad de minerales.
El principal mineral del que se extrae el aluminio es la bauxita, que se encuentra en grandes depósitos en todo el mundo, especialmente en países como Australia, Guinea y Brasil.
La extracción del aluminio se realiza a través de un proceso llamado «proceso Bayer», en el que se tritura y se lava la bauxita para luego someterla a un proceso de digestión con sosa cáustica.
Este proceso químico permite separar el aluminio de otros elementos como el hierro y el sílice, lo que da lugar al hidróxido de aluminio.
Finalmente, el hidróxido de aluminio se somete a un proceso de calcinación que produce alúmina, el compuesto químico del que se obtiene el aluminio.
La alúmina se reduce a aluminio mediante un proceso de electrólisis en el que se utiliza energía eléctrica para separar los iones de aluminio de los iones de oxígeno.
Este proceso de producción de aluminio es costoso en términos de energía, pero la versatilidad y las propiedades únicas del aluminio lo convierten en un material muy valioso para una amplia gama de aplicaciones en la industria, la construcción y otros campos.
¿Dónde está el aluminio en el mundo?
El aluminio es uno de los metales más abundantes en la corteza terrestre, constituyendo aproximadamente un 8% de la misma. Se encuentra presente en rocas, suelos y arcillas en todo el mundo.
La mayoría del aluminio utilizado en la industria se extrae de una roca sedimentaria llamada bauxita. Los mayores productores de bauxita son Australia, China y Guinea.
Una vez extraída la bauxita, se somete a un proceso químico llamado Bayer para obtener alúmina, que es el óxido de aluminio. La alúmina se utiliza para producir aluminio mediante un proceso electrolítico, en el cual se utiliza energía eléctrica para separar el aluminio de otros elementos presentes en la alúmina. Los mayores productores de aluminio son China, Rusia y Canadá.
Además de la bauxita, el aluminio también se puede obtener a partir de otras fuentes, como la arcilla de caolín y la criolita. Sin embargo, estos métodos son menos comunes debido a que son más costosos y menos eficientes que la producción a partir de bauxita.
